檻の中の仔猫 １
喉が、渇いた。
アスランはぼんやりとそう思い、膝を抱き寄せて、天井を見上げた。
切ったばかりの尻尾が痛い。
寒い。
不思議だった。
ずっと一緒だと思っていた、キラもカガリも、もういない。
なのに、自分はここにいて。
喉が渇いたとか、寒いとか、そんなことを考えている。
ずっと、一緒だから。
自分も、彼らと一緒に切り刻まれて。
バラバラにされて、瓶や水槽に詰められると思っていたのに。
なのに、自分だけここにいて。
キラも、カガリも、いなくて。
いなくて・・・・
首が疲れて下を向く。
見えたのは、いつもの脱ぎ着し易い服ではなくて、赤い、厚い生地の服だった。
生地は厚いのに、それでも寒くて。
２、３度瞬きをして、眠ってしまおうと目を閉じる。
そうすれば、寒いのも、喉が渇いたのもわからなくなる。
幸い、ここは静かだった。
誰も来ない。
誰も、ここからアスランを引きずり出さない。
誰、も。
そう思っていたのに、がたんと響く音がして、薄暗かった空間に、廊下からの光が差し込んだ。
眩しい、眠れない。
人が来る。嫌だ。
でも、仕方がない。
のろのろと顔を上げると、そこにはアスランにこの赤い軍服を着せた、そして同じものを着た人間が立っていた。
「おい、メシだぞ」
そう言って目の前に置かれたトレイには、水の入ったコップと、『外』でいつも食べている、固形飼料の塊が置かれていた。
喉の渇きが酷くなり、それでも一滴でもこぼさないように、そっと、コップを取る。
本当は全部飲んでしまいたかったけれど、水がないと固形飼料を食べるのは辛いから、１／３ほど、残して。
飼料を、ゆっくりと、噛み砕く。
食欲はなかったけれど、規定量をちゃんと食べないと、その後の検査が怖かった。
それでも、水はすぐになくなって。
それでも渇きに耐えながら、味のない・・・その分、少しは食べ易いはずの飼料を飲み込んでいく。
乾いたそれが喉を擦って、むせて。しかしそれごと無理やり飲み込んだ。
「ん、く・・・・」
「ほら、もっといるだろ」
不意に、存在ごと忘れていた人間の声がして、水滴のついたコップが差し出された。
二杯目。
それにはたいてい、嫌なものが入っているのだけれど。
アスランには、それを飲まないという選択肢はない。
それに・・・何でもいいから欲しい思うほどに、喉が、渇いていた。
受け取って、飲み干す。
さっきよりも、冷たいそれが喉を通って、乾いた飼料に傷められた喉を、癒していく。
ただの、水だ。
ほう、とついた息は安堵に満ちて、そうして、アスランは初めて、まだそこにいた人間を、振り仰いだ。
「お前・・・・」
その人間が、つい、と手を伸ばしたので、アスランはびくりと身を竦めた。
二杯目の水の代償に、何をすればいいのだろうと、頭を巡らせる。
でも、これはまだ２回しか見たことのない人間で、言われなければわからない。
怖い。
その手は、アスランの額に当てられて。その感触に、鳥肌が立った。
「熱、あるんじゃないか？」
手のひらで視界が半分塞がれて、相手が何をしようとしているのか、わからない。
アスランにできることは。
ただ、息を詰めて待つことだけ。
「待ってろ」
その手が離れて、アスランのからコップを取り上げ、人間は去っていく。
しかし、『待ってろ』ということは、また来るということなのだろう。
膝を抱えて、大人しく、待つ。
飼料と水が、胃の中でくるくると音を立てて、少し、痛んだ。
どれほど待っただろうか。
うとうととしていたアスランが目を覚ましたのは、額に、何か冷たいものを感じたからだった。
側に、人の気配。
重い頭を、なんとか上げる。
「ああ、起こしちまったか？」
さっきの、人間だ。
ああ、俺、待ってて。
「薬か何か、もらってこようと思ったんだがな、なんかエライことになりそうで・・・悪い」
そう言うと、彼はアスランの体を、何かで包んだ。
さっきより、ずっと、あたたかい。
それから、水をもう一杯、くれて。
この代償なら、何でも我慢しようとアスランは思った。
それほど、アスランは渇いていて。
そうして、寒かったから。
しかし、彼はアスランに何も要求せず。
「明日出撃だそうだが・・・大丈夫か？」
そう聞いて、冷たいものの上から、アスランの額に触れた。
その時、アスランは。
その人間の瞳が、自分と同じ翠であることを、初めて、知った。
これが。
メンデル研究所の実験体、アスランと、軍人、ハイネ・ヴェステンフルスの、出会いだった。